Enjambre de mosquitos genéticamente modificados contra el dengue
Utilizarán mosquitos Aedes aegypti modificados genéticamente, una alternativa a los insecticidas y larvicidas para acabar con el transmisor de enfermedades como el dengue, el zika y la fiebre amarilla.
Hace siete años, investigadores de la Universidad de Vanderbilt, en Estados Unidos, estudiaron la sangre de una persona que había sido infectada varias veces con dengue. Y hallaron un anticuerpo que podía unirse a los cuatro serotipos de dengue y evitar que infecten nuevas células.
A diferencia de los humanos, los mosquitos no producen naturalmente anticuerpos contra los agentes patógenos. Científicos de Estados Unidos, Australia y Taiwán, liderados por Omar Akbari, doctor en biología celular y molecular de la Universidad de California, lograron darle esa capacidad a un grupo de Aedes aegypti. El anticuerpo solo se expresa en el mosquito cuando se alimenta con sangre humana. En esa condición, el virus que entra al mosquito es neutralizado o controlado por el anticuerpo.
Tras una década de luchar por una aprobación regulatoria, una empresa de biotecnología ha liberado el primer ejército de mosquitos genéticamente modificados para combatir el dengue. El experimento se enfrenta a fuertes detractores, pero también tiene aliados que consideran que es una forma viable de acabar con el dengue.
La biotecnología se ha venido abriendo camino entre la ciencia como una alternativa para comprender el cuerpo humano y proponer nuevos tratamientos a enfermedades. Pero el vasto campo de esta ciencia emergente no se limita al estudio del genoma humano, sino que también contempla otras especies. Han surgido empresas que se dedican a estudiar posibles vías de soluciones para combatir el dengue modificando la evolución de las especies, entre ellas está Oxitec con sede en Reino Unido.
Biotecnología para el control de poblaciones
La firma británica ha modificado genéticamente a millones de mosquitos machos con la intención de disminuir la población de Aedes aegypti, el mosquito responsable del dengue. Esta especie de insecto constituye apenas el 4% de población en los Cayos, una cadena de islas tropicales al sur de Florida. No obstante, es responsable de casi la totalidad de enfermedades transmitidas a humanos mediante el piquete de mosquito, incluido el dengue. Por esta razón, Oxitec se encaminó en estudiar cómo la modificación genética podría ayudar a disminuir la población de Aedes aegypti.
Los machos modificados por Oxitec denominados con el código OX5034, portan un gen que pasa a generaciones posteriores y mata a las hembras en las primeras etapas larvarias. Los descendientes masculinos en cambio, no mueren y por lo tanto poseerán el gen modificado. Así a medida que mueran más hembras, la población de Aedes aegypti debería disminuir y con esto bajarían las infecciones de dengue.
Luego de una década de luchar por la aprobación regulatoria para poner en marcha el plan de liberación de mosquitos modificados, el experimento finalmente se aprobó. Pese a las objeciones de algunos detractores, se liberaron 12 mil machos durante cada semana. Se espera que la cifra ascienda a 750 millones de mosquitos machos liberados para aparearse con hembras de su especie.
¿Cómo se contagia el dengue?
Los seres humanos experimentan el contagio de dengue mediante la picadura de mosquito Aedes aegypti. Esta es considerada como el principal foco de enfermedades como el zika, chikungunya y el dengue, según la Organización Mundial de la Salud. Cabe resaltar que las únicas que pican para alimentarse son las hembras, ya que los machos se alimentan de néctar y excremento. Por lo tanto, la población de hembras es el principal objetivo del experimento para bajar los contagios de este tipo de enfermedades.
Las hembras son capaces de incubar hasta mil huevos a lo largo de su vida que tan sólo dura de dos semanas a un mes. La rápida propagación de los insectos llevó a la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos a contemplar nuevas vías para controlar las poblaciones para bajar los índices de enfermedades. En junio de 2020 se aprobó la utilización de mosquitos modificados genéticamente para combatir el dengue y el plan de liberación ya está en marcha.
