3.000 millones de árboles devastados por incendios y la sequía
El Amazonas se está precipitando hacia una destructiva temporada de incendios. Partes de Brasil y su selva tropical típicamente exuberante están resecas por la sequía y cargadas de leña para encender fuego después de un aumento repentino de la deforestación en 2020.
Expertos dicen que la región rara vez ha sido más seca de lo que es ahora, y los investigadores que monitorean el Amazonas ya han detectado una serie de grandes incendios este año. El primer gran incendio de la selva tropical en 2021 ocurrió más de una semana antes que el año pasado, según Matt Finer, especialista senior en investigación de la organización sin fines de lucro Amazon Conservation, que lidera el programa de monitoreo de incendios en tiempo real de la organización.
Una gran sequía y megaincendios forestales en la selva amazónica desencadenados por influencia de El Niño causaron la muerte de alrededor de 3.000 millones de árboles y plantas y emitieron 495 millones de toneladas de CO2 de un área que representa solo el 1,2% de toda la selva amazónica brasileña y el 1% de todo el bioma.
Los crudos hallazgos, descubiertos por un equipo internacional de científicos que trabajaron durante más de ocho años en un estudio a largo plazo en la Amazonía antes, durante y después de El Niño de 2015-2016, tienen implicaciones significativas para los esfuerzos globales por controlar el balance de carbono atmosférico.
Los investigadores estiman que murieron alrededor de 447 millones de árboles grandes (troncos de más de 10 cm de diámetro) y alrededor de 2.500 millones de árboles más pequeños (menos de 10 cm) en la región.
En circunstancias normales, debido a los altos niveles de humedad, la selva amazónica no se quema. Sin embargo, la sequía extrema hace que el bosque sea temporalmente inflamable. Los incendios iniciados por los agricultores pueden escapar de sus tierras y desencadenar incendios forestales.
Según las predicciones climáticas, las sequías extremas se volverán más comunes. Hasta ahora, los efectos a largo plazo de la sequía y los incendios en la selva amazónica, y en particular dentro de los bosques perturbados por causas antropogénicas a través de actividades como la tala selectiva o ilegal, eran en gran parte desconocidos.
Al examinar el epicentro amazónico de El Niño, el Bajo Tapajós de Brasil, un área de la Amazonia oriental de aproximadamente el doble del tamaño de Bélgica, el equipo de investigación, dirigido por científicos de la Universidad de Lancaster, la Universidad de Oxford y la Corporación Brasileña de Investigación Agrícola, descubrió que el daño sigue durando y lo hará durante varios años más.
El estudio reveló que los árboles y plantas en los bosques afectados por la sequía, así como los bosques quemados, continuaron muriendo a un ritmo superior a la norma durante hasta tres años después de la sequía de El Niño, liberando más CO2 a la atmósfera.
Las emisiones totales de carbono de la sequía y los incendios solo en la región del Bajo Tapajós fueron más altas que la deforestación de todo un año en toda la Amazonía. Y, como resultado de la sequía y los incendios, la región liberó tanto en un período de tres años como las emisiones anuales de carbono de algunos de los países más contaminantes del mundo, superando las emisiones de países desarrollados como el Reino Unido y Australia.
Después de tres años, solo alrededor de un tercio (37%) de las emisiones fueron reabsorbidas por el crecimiento de plantas en el bosque. Esto muestra que la función vital del Amazonas como sumidero de carbono puede verse obstaculizada durante años después de estos eventos de sequía.
La doctora Erika Berenguer, autora principal del informe de la Universidad de Lancaster y la Universidad de Oxford, destacó “los efectos enormemente dañinos y duraderos que pueden causar los incendios en los bosques amazónicos, un ecosistema que no evolucionó con los incendios como una presión regular“.
Aunque investigaciones anteriores han demostrado que los bosques perturbados por humanos son más susceptibles a los incendios, se desconocía si había alguna diferencia en la vulnerabilidad y la resistencia de los árboles y plantas en estos bosques cuando ocurren sequías e incendios.
El estudio mostró que si bien muchos árboles murieron en el bosque primario afectado por la sequía, la pérdida de árboles fue mucho peor en los bosques secundarios y otros bosques perturbados por humanos. Los investigadores encontraron que los árboles y plantas con menor densidad de madera y cortezas más delgadas eran más propensos a morir por la sequía y los incendios.
